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Rouen vers l’Ouest
Le musée des Beaux-Arts de la ville accueille une exposition itinérante sur l’art américain au temps du Far West. Une cinquantaine de toiles riches en mythologie.
Par EDOUARD LAUNET (envoyé spécial à Rouen)
QUOTIDIEN : samedi 6 octobre 2007
Mythologie de l’Ouest dans l’art américain 1830-1940 Musée des Beaux-Arts de Rouen, esplanade Marcel-Duchamp (76). Jusqu’au 7 janvier 2008. Rens. : www.rouen-musees.com Catalogue chez Silvana Editoriale, 240 pp., 28 euros.

Le Far West commence à Rouen, au moins pour trois mois. Non pas que Buffalo Bill soit revenu d’outre-tombe donner une énième représentation de son Wild West Show, ni que la Haute-Normandie soit devenue une région à la justice expéditive : c’est juste que quelques conservateurs de musée se sont dit que le Grand Ouest américain méritait une vraie exposition d’art. Que la nouvelle frontière habituellement explorée sous l’angle documentaire pouvait aujourd’hui être abordée sous un angle purement esthétique, par delà les westerns.
Sans complexes. Le résultat, c’est la réunion de 50 tableaux surprenants, signés d’artistes américains pour la plupart inconnus en France, qui n’ont certes pas la beauté transcendante d’un Vermeer ou d’un Turner mais assurément le tonus d’un Norman Rockwell et la poésie d’un John Ford. La révélation de cette expo, en effet, c’est que de l’illustration est née aux Etats-Unis un courant pictural singulier, sans complexes, dont les grandes figures s’appellent Frederic Remington (1861-1909), Newell C. Wyeth (1882-1945), Charles M. Russell (1865-1926), Frank T. Johnson (1874-1939). Ce sont des images comme échappées d’un western, aux couleurs parfois surnaturelles, dont la profondeur de champ fait justice aux paysages insondables de l’Ouest. Le type de tableaux devant lesquels on aurait souri en Europe il y a encore dix ou vingt ans, et que l’on regarde maintenant avec jubilation. Que s’est-il passé entre-temps ? Nous amener à nous poser la question est une autre des qualités de l’expo de Rouen.
C’est Laurent Salomé, directeur des musées de Rouen, qui a concocté ce parcours original dans la peinture américaine. Après avoir visité quantité de musées régionaux des Etats-Unis et ratissé des collections improbables (qui a déjà visité le Gilcrease Museum de Tulsa, dans l’Oklahoma ?), Laurent Salomé a distingué quelques grands thèmes et périodes, d’intérêt inégal.
Joyaux. On démarre avec les portraits d’Indiens de George Catlin, qui ont surtout valeur de curiosités, du moins de ce côté-ci de l’Atlantique : la série fut commandée par le roi Louis-Philippe en 1845. On continue avec une série sur le «romantisme américain», surprenante mais pas bouleversante. Puis arrivent les joyaux, avec le triomphe de ces illustrateurs devenus peintres à part entière. Hier, ils ont influencé plusieurs cinéastes : John Ford, entre autres, s’est inspiré de Frederic Remington pour la Poursuite infernale, et de Charles M. Russell pour la Prisonnière du désert. Aujourd’hui, ce «Western Art» vaut une fortune aux Etats-Unis, tandis qu’il commence à trouver son chemin vers quelques musées européens (récemment à Rome, Francfort, Londres).
Echanges. L’exposition «Mythologie de l’Ouest» est une nouvelle initiative du Frame (French Regional and American Museum Exchange), association de musées régionaux français et américains qui essaie de stimuler les échanges bilatéraux. Coproduite par les villes de Rouen, Rennes et Marseille, l’exposition se transportera au musée des Beaux-Arts de la ville bretonne du 13 février au 11 mai prochain, puis au centre (phocéen) de la Vieille-Charité du 6 juin au 31 août.